杨子荣，原名杨宗贵，1917年出生在山东省牟平县（今烟台市牟平区）城南一个叫嵎峡河的小山村。父亲杨世恩是个泥瓦匠，母亲宋学芝是个刚强的农村妇女。杨宗贵4岁那年，父母曾带着一家老少去东北安东（今辽宁丹东）谋生。除了父亲和姐姐外，母亲又领着其他孩子回了老家。在老家，母亲省吃俭用地供杨宗贵上了几年私塾。
       1929年，胶东地区军阀混战，民不聊生，12岁的杨宗贵在母亲的安排下，去安东投靠父亲。开始父亲让他去上学。两年后，杨宗贵到姐姐做工的缫丝厂干活，以挣钱补贴家用。但是好景不长。杨宗贵三年学徒期刚满，工厂要裁减工人，杨宗贵被裁。后来他就到码头搬木头、扛大包，到鸭绿江江边放木排、当船工。
        1938年底，杨宗贵在鞍山千山采矿区当矿工。矿区不仅危险，工人还要受日本监工的打骂。有一次杨宗贵看到日本监工打自己的工友时，他夺过监工的皮鞭，为自己的工友出了气，但是，因为惹恼了监工，他无法在矿山待下去了。1943年，在工友的帮助下，杨宗贵逃离了矿山，回到了老家牟平。
        1945年8月，正值解放战争时期胶东第三次大参军的浪潮，杨宗贵在雷神庙报名参军，被编入胶东海军支队。几天后，他改名为杨子荣。10月下旬，胶东海军支队赴牡丹江地区剿匪，11月，杨子荣加入中国共产党。部队改编后，杨子荣编在牡丹江军区二团三营七连一排一班。首长见他是个“年龄不轻，军龄不长”的老兵，便分配他到伙房当炊事员。
        牡丹江地区匪患严重，由于杨子荣在东北地区生活多年，熟知当地风俗习惯，首长便派杨子荣等30多人，化装成便衣，先行到达海林镇。杨子荣进入有百余人的地主武装孙江司令部，敦促其放下武器，拒降者，就地缴械。1946年2月2日，海林镇解放。
        1946年3月20日早晨，三营在杏树沟追击李开江部，李匪据险顽抗。杨子荣带领一班人迂回到敌人阵地侧后，他示意副班长和战士隐蔽好，独自一人跃出掩体，威逼400余名敌人放下武器，迫使匪首李开江、张德振投降。杨子荣被评为团战斗模范。 大股匪徒歼灭后，小股残匪流窜于深山老林中。部队首长组建武装侦察小分队（团侦查排），消灭残匪。小分队负责人由既熟悉当地情况,又有独立指挥作战能力的杨子荣担任.小分队组建后,首先生擒了所谓许家四虎（许福、许禄、许祯、许祥），消灭了“九彪”李发林、马希山等惯匪。
       1947年1月的一天，海林镇农会主席收到一封恐吓信。二团首长判断，“座山雕”老巢可能在海林镇北部山区的林海里，便找杨子荣研究作战方案。杨子荣提出擒贼先擒王，化装成土匪打进虎穴，智擒“座山雕”的计划，被领导批准。他与孙大德、魏成友、赵宪功、孙立珍、耿宝林等组成侦察小组，反复提审在押俘虏，核实“座山雕”的情况，记住了他的生活细节、黑话和暗号。
       1947年1月26日午后，他们化装成土匪进山。天黑后，在蛤蟆塘发现一个窝棚，有十几个工人，把头姓孟。孙大德用黑话试探，孟把头只顾吸烟，不理不睬。杨子荣故意在棚外用黑话跟孙大德交谈，逐步打消了孟把头的疑虑。经过几番试探，孟把头确定他们是“自己人”，便向杨子荣说自己是“座山雕”的联络副官，愿意引荐入伙。
        第二天，山里来了两个人，一个被称作刘连长的用黑话盘问他们的来历。杨子荣对答如流。刘连长很满意，约定以后再来。两天后，两人又通知杨子荣，元宵节山上摆庆功宴。“座山雕”要与杨子荣等拜把兄弟，说完便去牡丹江筹办酒肉了。
       离开主力部队已经七八天了，杨子荣派小魏（魏成友）回去报告，请求支援，并把联络暗号带了回去。2月6日下午，两个“向导”回来了。杨子荣一递暗号，战士一齐动手下了他们的枪。杨子荣用黑话盘问他们是否独吞了给养。土匪叫苦不迭，分辩说是为了考验他们。杨子荣假装不信，要面见“五爷”（座山雕），进行对质。
        天黑以后，他们押着两个土匪进山。“座山雕”很狡猾，一路上设了三道哨卡。杨子荣他们每过一道哨卡，都让两个土匪上前搭话，然后把哨卡上的土匪也一块儿给绑了，一同押上山。过了三道卡不远，就到了“座山雕”的老巢。这是一个被当地人称作马架棚子的木棚。他暗示孙立真、赵宪功、耿宝林看好俘虏，防止敌人增援。带领孙大德、魏成友向灯光处摸去。大门朝南，未设岗哨，杨子荣踢开门，枪口对着土匪大喊：“不准动！”孙大德、小魏随即占据东西两个屋角。三支匣子枪一齐对准敌人。屋子里一盏马灯照明，地炕上睡着七个土匪，“座山雕”张乐山也在其中。
      “座山雕”见来了生人，便伸手摸枪，杨子荣一个箭步蹿上去，踩住他的手，缴了他的枪，其余六名匪徒也都举起手来。杨子荣故作愤怒地用黑话责问“座山雕”：“为什么不肯借条生路，为什么想把我们饿死……”“座山雕”听是刘连长介绍的人，连忙道歉：“误会误会！我是为了考验是不是共军……”杨子荣讽刺说：“我们是共军早就打进来了！在你的地盘上，我们没有别的路可走。对不起，委屈你们一下，请张司令送我们过铁道，离开了你们地面，请诸位回来。我们不要你们的枪，出了山连我们的枪也统统交给你们，请五爷放心……”
        杨子荣的话天衣无缝，稳住了土匪。孙大德把七名土匪的手反绑起来，他们押着匪徒向南走去。翻过一座大山，遇到二团增援部队，这时杨子荣公开了身份。“座山雕”等瘫坐在地上。这个干了50多年土匪的“座山雕”，不无遗憾地嘟嚷：“真晦气！老帅、少帅、日本人都没整得了我，如今被几个八路逗了。打了一辈子鹰，最后被鹰鹐瞎了眼……”
         1947年2月19日，《东北日报》以《战斗模范杨子荣等活捉匪首“座山雕”》为题，报道了他们的英雄事迹，称这次战斗是“创造了以少胜多歼灭股匪的战斗范例”。
        消灭了“座山雕”，剿匪任务并没有结束。1947年2月20日，杨子荣又领了新任务。这次是清剿土匪刘俊章、丁焕章和郑三炮。23日，杨子荣和几个侦察员向土匪所在的屋内猛扑过去。慌乱中的土匪开始操枪，杨子荣立即扣动扳机，可能是天气太冷枪栓受冻，枪没有打响。这时，从屋内射出一颗子弹正好打中了杨子荣的胸膛，杨子荣晃了几晃，便倒了下去。开枪的土匪见打中人了，吓得扔下枪冲出门逃走了。杨子荣倒下后，战友们爬上屋顶，揭开房盖，向屋内扔手榴弹，终于把这股顽匪消灭。
         2月25日，二团的干部战士为杨子荣举行了隆重的公祭安葬仪式。3月17日，追悼杨子荣大会在海林朝鲜族小学广场举行。东北民主联军总部授予杨子荣“特级侦察英雄”光荣称号，他生前所在排被命名为“杨子荣排”。